黄色ブドウ球菌や大腸菌などの病原性微生物が牛の乳房内に侵入し、炎症を引き起こした状態です。その症状は、原因菌の種類や感染の程度によって自然治癒軽度のものから罹患した牛を死に至らしめるものまで実にさまざまですが、いずれにしても乳腺機能の低下による乳量の減少や乳質の悪化などにつながるため、酪農家にとって大きな経済的損害を与える疾患のひとつとして恐れられています。